O Reino dos Monstros: CAPÍTULO 19 — A FLORESTA

 A primeira coisa que Rafael ouviu depois que a voz desapareceu foi o estalo de uma árvore partindo ao meio.

A criatura colossal continuava emergindo da abertura na terra. Placas negras cobriam seu corpo, formando uma armadura irregular que parecia ter crescido junto com a carne. Fileiras de estruturas pontiagudas percorriam suas costas, e linhas vermelhas pulsavam sob as placas como veias iluminadas. A cabeça, ainda parcialmente escondida pelas raízes, não possuía olhos visíveis. Mesmo assim, Rafael sentia que ela o observava.

A voz continuava dentro de sua mente.

Finalmente você voltou para casa.

Ele apertou os olhos, tentando afastar a sensação. Não era uma lembrança comum, nem uma transmissão semelhante às que Samuel recebia por meio do aparelho. A voz parecia vir de dentro de seus próprios pensamentos, usando um lugar que sempre estivera ali, escondido atrás de memórias que ele não conseguia alcançar.

— Rafael, precisamos sair daqui! — gritou Lívia.

Ela agarrou seu casaco e o puxou para trás no momento em que uma raiz gigantesca se desprendeu do solo e caiu sobre a estrada. O impacto lançou lama e pedras em todas as direções.

Davi tropeçou. Samuel o segurou antes que caísse no riacho.

Do outro lado da abertura, Victor tentava se afastar da criatura. Brutus havia conseguido se levantar, mas não parecia mais obedecer ao Condutor. O enorme monstro recuava de cabeça baixa, soltando sons aflitos, enquanto as placas de seu dorso tremiam.

— Brutus! — gritou Victor. — Fique comigo!

O gigante olhou para ele.

Por um instante, Rafael teve a impressão de que Brutus estava prestes a atacar o próprio mestre. Então uma onda vermelha percorreu o corpo da criatura, e ela soltou um urro que fez as folhas despencarem das árvores.

Victor caiu de joelhos.

A criatura colossal ergueu a cabeça.

Uma abertura se formou no centro de seu rosto, revelando um círculo de luz vermelha. O brilho se expandiu até iluminar a floresta inteira.

Todas as criaturas menores que ainda estavam nas proximidades se deitaram no chão.

Todas, exceto uma.

A unidade de vigilância que havia surgido no riacho ergueu o corpo segmentado e apontou a fenda luminosa para a criatura colossal. Um ruído eletrônico atravessou o vale, seguido por uma sequência de estalos.

Samuel empurrou Rafael na direção da mata.

— Agora! Ela está tentando estabelecer uma conexão com tudo ao redor!

— E o que acontece quando conseguir?

— Não quero descobrir!

O grupo correu para a vegetação fechada. Atrás deles, o chão explodiu em uma nuvem de terra, e um rugido profundo percorreu a floresta. Rafael não olhou para trás. Ouviu apenas o som de árvores tombando e o grito de Victor, engolido por um estrondo que parecia vir debaixo do mundo.

Lívia seguia na frente, abrindo caminho com o facão. Davi vinha entre ela e Rafael, enquanto Samuel tentava acompanhar os três sem perder a mochila.

A floresta parecia interminável.

As árvores eram tão grandes que seus troncos poderiam esconder uma casa. Algumas tinham raízes elevadas, formando arcos naturais sobre o chão. Outras apresentavam cavidades largas o suficiente para uma pessoa se abrigar dentro delas. Cipós grossos pendiam dos galhos, e plantas de folhas escuras cobriam o terreno, escondendo buracos e pedras.

A luz do dia quase não chegava ao solo.

Depois de vários minutos, Rafael percebeu que estavam sendo observados.

Não por uma única criatura, mas por muitas.

Movimentos discretos aconteciam entre os troncos. Uma sombra comprida desaparecia atrás de uma árvore. Um par de pontos amarelos surgia entre as folhas e sumia quando Rafael tentava olhar diretamente. Em algum lugar acima deles, algo pesado se deslocava pelos galhos, acompanhando o grupo sem fazer barulho.

Rafael levantou a mão.

Todos pararam.

— Tem alguma coisa sobre nós — sussurrou.

Lívia ergueu o rifle e examinou a copa das árvores.

— Eu também ouvi.

Davi olhou para cima.

— Talvez seja só um macaco.

Um ruído molhado veio do alto.

Uma gota escura caiu sobre o ombro do garoto.

Davi olhou para a mancha.

— Não é um macaco.

Rafael puxou o menino para trás.

Acima deles, entre dois galhos grossos, uma criatura se desenrolou lentamente. Tinha um corpo comprido e estreito, coberto por uma camada de pelos cinzentos que se confundiam com o musgo. Quatro membros terminavam em garras curvas, e uma cauda comprida envolvia o galho onde estava apoiada.

A cabeça era quase triangular. Em vez de olhos, possuía pequenas cavidades negras ao longo das laterais do crânio. A boca se abriu verticalmente, revelando fileiras de dentes finos.

A criatura não atacou.

Apenas inclinou a cabeça e observou os humanos.

Samuel deu um passo para trás.

— Não façam movimentos bruscos.

— Você sabe o que é isso? — perguntou Lívia, sem baixar o rifle.

— Não.

— Então por que está dando instruções?

— Porque espero que o comportamento dela seja parecido com o de alguma coisa que conheço!

A criatura emitiu três estalos secos.

De algum lugar mais distante, outras responderam.

Rafael sentiu a pressão mental reaparecer, mas dessa vez não havia palavras. Havia sensações: curiosidade, fome, cautela. Por um breve instante, percebeu que a criatura não estava pensando como um ser humano. Sua atenção se movia por impulsos, cheiros e vibrações.

E havia algo além dela.

Uma presença maior, espalhada pela floresta, como se as árvores e os animais fossem partes de um mesmo organismo.

Rafael recuou lentamente.

A criatura acompanhou o movimento, depois saltou para outro galho e desapareceu entre as folhas.

Ninguém falou durante vários segundos.

Davi foi o primeiro a quebrar o silêncio.

— Eu voto para nunca mais olhar para cima.

— Voto aceito — respondeu Lívia.

Samuel continuava encarando o lugar onde a criatura desaparecera.

— Essa floresta não está apenas cheia de monstros. O ambiente inteiro mudou.

— Como assim? — perguntou Rafael.

— Veja as árvores. Algumas são antigas, mas outras cresceram muito mais depressa do que deveriam. As raízes estão atravessando estruturas enterradas. E aquelas marcas no tronco não foram feitas para orientar pessoas.

— Então para quem?

Samuel demorou a responder.

— Talvez para as próprias criaturas.

Um estrondo distante fez o chão tremer.

A criatura colossal ainda estava ativa.

Rafael voltou a caminhar.

— Precisamos encontrar abrigo antes de escurecer.

— E precisamos saber se Victor sobreviveu — acrescentou Samuel.

Lívia olhou para ele com incredulidade.

— Você quer voltar?

— Não. Quero saber se ele vai continuar nos perseguindo.

— Se aquela coisa não o matou, provavelmente vai.

— Concordo.

— Então não precisamos descobrir agora.

Samuel guardou o mapa.

— Há uma antiga estrada de serviço ao norte. Se conseguirmos alcançá-la, podemos seguir até o rio indicado no mapa e atravessá-lo antes de chegar à encosta do observatório.

— E se o rio estiver ocupado por monstros? — perguntou Davi.

— Nesse caso, vamos procurar outra passagem.

— Você precisa aprender a planejar melhor.

Apesar da tensão, Rafael quase sorriu.

Continuaram avançando.

A vegetação tornou-se ainda mais densa, mas, depois de cerca de meia hora, encontraram algo que não combinava com o ambiente.

Uma lata enferrujada.

Estava presa entre duas raízes, parcialmente coberta por folhas. Rafael se agachou e a retirou com cuidado. A tampa havia sido cortada com uma ferramenta, e o interior estava limpo.

Não era lixo antigo.

Alguém a usara recentemente.

— Temos humanos por perto — disse ele.

Lívia examinou o terreno.

— Ou tivemos.

Samuel recolheu a lata e observou as bordas.

— O corte é recente. Não há corrosão suficiente para ter ficado aqui durante anos.

Davi apontou para o chão.

Havia marcas de botas na lama.

As pegadas seguiam para o norte, atravessando uma área coberta por folhas. Algumas eram profundas, como se a pessoa carregasse peso. Outras pareciam pertencer a alguém mais leve.

Rafael se abaixou.

— Quantas pessoas?

— Pelo menos quatro — respondeu Lívia. — Talvez mais. As pegadas se cruzam demais para ter certeza.

Uma fita azul estava amarrada a um galho baixo.

Mais adiante, encontraram outra.

E depois uma terceira.

Cada fita fora colocada na mesma altura, com o nó voltado para a direção norte.

— Isso é uma trilha — disse Davi.

Samuel balançou a cabeça.

— Ou um aviso.

— Aviso de quê?

— Não sei. Mas alguém fez questão de deixar as marcas visíveis para quem estivesse procurando um caminho.

Rafael olhou para a mata ao redor.

— Vamos seguir até encontrarmos quem as colocou. Se forem sobreviventes, podem conhecer a região melhor do que nós.

— E se não quiserem ser encontrados? — perguntou Lívia.

— Então descobriremos isso antes de nos aproximarmos demais.

Ela não pareceu satisfeita, mas concordou.

Seguiram as fitas por mais alguns minutos. O terreno subia lentamente, e a vegetação começou a dar lugar a uma área coberta por pedras escuras. Em uma delas, Rafael encontrou uma marca recente de machado.

Depois, uma pequena pilha de galhos cortados.

Por fim, chegaram a uma clareira escondida entre árvores gigantescas.

Havia sinais de acampamento humano.

Não era apenas um abrigo improvisado. Três tendas camufladas estavam montadas sob uma estrutura de galhos e folhas. Uma fogueira coberta por pedras ainda guardava cinzas mornas. Recipientes de metal haviam sido organizados ao lado de caixas de madeira, e uma corda esticada entre duas árvores sustentava roupas úmidas.

Perto de um tronco, havia um rifle desmontado sobre um pano.

Alguém estivera ali havia poucas horas.

Rafael ergueu a mão, impedindo os outros de avançar.

— Fiquem juntos.

Lívia examinou a clareira.

— Não vejo ninguém.

— Isso não significa que esteja vazia — disse Samuel.

Davi apontou para uma das tendas.

— Tem comida ali.

Rafael acompanhou o olhar do garoto. Sob a lona parcialmente aberta, havia pacotes de grãos, garrafas de água e algumas latas de conserva.

— Não toque em nada — ordenou.

Davi afastou as mãos.

— Eu só estava olhando.

Rafael se aproximou da fogueira. As cinzas estavam frias na superfície, mas, quando afastou uma camada com um graveto, encontrou brasas ainda avermelhadas.

— Eles não estão longe.

Um ruído soou atrás dele.

Rafael virou-se com a arma erguida.

Uma flecha estava cravada no tronco a poucos centímetros de sua cabeça.

Na haste, havia uma tira de tecido branco.

— Larguem as armas — ordenou uma voz feminina.

Lívia girou o rifle na direção do som.

Três pessoas apareceram entre as árvores. Duas carregavam armas de fogo, enquanto a terceira segurava um arco comprido. Todas usavam roupas escuras cobertas por manchas de barro e folhas. Máscaras de tecido escondiam a parte inferior dos rostos, e pequenos pedaços de metal estavam presos às mangas, provavelmente para refletir sinais entre as árvores.

A mulher do arco parecia ter pouco mais de trinta anos. Uma cicatriz atravessava sua sobrancelha esquerda, e seus olhos se moviam rapidamente entre os quatro desconhecidos.

— Eu disse para largarem as armas.

— Não vamos atirar — respondeu Rafael. — Só estamos procurando abrigo.

— Então deveriam ter continuado procurando.

O homem à esquerda apontou a arma para Samuel.

— Esse aparelho é deles.

Samuel ergueu as mãos lentamente.

— Não sei de quem você está falando.

— Claro que não sabe — respondeu o homem. — Vocês sempre aparecem dizendo que não sabem de nada.

A mulher deu um passo à frente.

— Quem são vocês? E por que estão seguindo as marcas da trilha?

Rafael deixou a arma no chão, mantendo as mãos visíveis.

Lívia hesitou por um instante antes de fazer o mesmo. Samuel colocou o aparelho sobre uma pedra. Davi foi o último a obedecer, deixando uma pequena faca no chão.

— Meu nome é Rafael. Eles são Lívia, Davi e Samuel. Estamos tentando chegar a um observatório nas montanhas.

Ao ouvir a última palavra, a mulher perdeu a expressão de indiferença.

— Quem mandou vocês para lá?

— Ninguém. Encontramos um mapa.

— Onde?

Rafael não respondeu.

A mulher inclinou o arco na direção dele.

— Vou perguntar mais uma vez. Onde conseguiram esse mapa?

— Em uma instalação subterrânea.

Os três desconhecidos trocaram olhares.

O homem que apontava a arma para Samuel deu um passo para trás.

— Eles vieram de baixo.

A mulher não desviou os olhos de Rafael.

— Vocês abriram alguma coisa?

Rafael lembrou-se da criatura colossal emergindo da terra, da voz dentro de sua mente e das luzes vermelhas se espalhando pela floresta.

— Acho que alguma coisa foi aberta antes de chegarmos.

A mulher ficou em silêncio.

Então fez um sinal com dois dedos.

Outras figuras apareceram entre as árvores. Rafael contou seis, mas percebeu movimentos adicionais nos galhos e atrás dos troncos. Todos estavam armados.

O grupo fora cercado antes mesmo de perceber a presença dos primeiros três.

— Levem-nos para o acampamento — ordenou a mulher. — E amarrem o homem do aparelho.

Samuel franziu a testa.

— Espere. Nós não somos seus inimigos.

— É o que todos dizem.

— Se fossem nossos inimigos, já teriam nos atacado — argumentou Lívia.

A mulher olhou para o rifle no chão.

— Vocês entraram em nosso território armados, seguiram nossas marcas e chegaram a um acampamento sem autorização. Isso é suficiente para considerá-los uma ameaça.

— Nós não sabíamos que alguém vivia aqui — disse Rafael.

— Esse é o problema. Vocês nunca sabem de nada até ser tarde demais.

Dois homens se aproximaram e amarraram as mãos de Samuel. Outro recolheu as armas do grupo. Davi tentou protestar, mas Lívia tocou discretamente seu braço, pedindo que ficasse quieto.

Rafael deixou que o conduzissem.

Não tinha escolha. Qualquer resistência poderia provocar um tiroteio, e ele não estava disposto a colocar Davi em perigo por orgulho.

Enquanto atravessavam a clareira, percebeu que havia muito mais naquela comunidade do que as tendas indicavam. Pequenas estruturas de madeira estavam escondidas entre as raízes de árvores enormes. Cordas ligavam plataformas construídas nos troncos. Passarelas estreitas desapareciam sob a vegetação, e aberturas camufladas no chão sugeriam depósitos subterrâneos.

A floresta escondia uma comunidade inteira.

E aquela comunidade havia aprendido a não confiar em ninguém.

O caminho até o assentamento principal levou quase vinte minutos.

A mulher do arco caminhava à frente, acompanhada por dois guardas. Rafael e os outros eram conduzidos no centro, enquanto os demais moradores os seguiam a uma distância calculada.

Ninguém conversava.

A cada poucos metros, Rafael percebia novos sinais de ocupação humana. Pequenas lâmpadas protegidas por caixas de madeira estavam presas aos troncos. Tubos finos conduziam água de uma nascente até reservatórios escondidos. Redes de cordas e sinos improvisados cruzavam algumas passagens, formando um sistema de alarme.

Em uma árvore particularmente larga, havia uma plataforma elevada com dois vigias armados. Quando o grupo passou, um deles apontou para Samuel e disse alguma coisa ao companheiro.

O outro respondeu com um gesto preocupado.

— Eles não gostam de você — murmurou Davi para Samuel.

— Percebi.

— Você conhece essas pessoas?

— Nunca estive aqui.

— Então por que estão olhando desse jeito?

Samuel olhou para o aparelho confiscado, que um dos guardas carregava dentro de uma bolsa.

— Talvez não seja por minha causa.

Rafael acompanhou o olhar dele.

O dispositivo estava desligado, mas uma luz vermelha pulsava através do tecido.

Uma vez.

Duas.

Três.

Samuel empalideceu.

— Precisamos nos afastar dele.

O guarda ouviu.

— O que você disse?

— O aparelho está transmitindo alguma coisa.

O homem apertou a bolsa contra o corpo.

— Você disse que estava desligado.

— Eu retirei a bateria, mas isso não significa que todas as funções tenham sido interrompidas.

A mulher do arco parou.

— O que ele está transmitindo?

Samuel olhou para Rafael antes de responder.

— Não sei ao certo. Mas, se a frequência estiver ativa, qualquer criatura conectada à rede pode detectar nossa posição.

A mulher virou-se para o guarda.

— Jogue isso no chão.

O homem obedeceu. A bolsa caiu sobre as folhas, e uma pequena luz vermelha atravessou uma costura.

A mulher ergueu o arco.

— Afaste-se.

O guarda recuou imediatamente.

Ela disparou uma flecha. A ponta atingiu a bolsa, e um estalo elétrico ecoou pelo caminho. Uma fumaça fina escapou do tecido.

A luz apagou.

Por alguns segundos, todos permaneceram imóveis.

Então, muito longe, alguma coisa respondeu.

Três batidas profundas vieram da floresta.

A mulher baixou lentamente o arco.

— Quanto tempo temos? — perguntou ela a Samuel.

— Para quê?

— Para aquilo que você trouxe até aqui.

Samuel engoliu em seco.

— Se a transmissão foi curta, talvez horas. Se foi captada por um repetidor próximo, pode já ser tarde.

A mulher fechou os olhos por um instante.

Quando tornou a abri-los, sua expressão estava ainda mais dura.

— Levem-nos para a sala de contenção. Todos eles.

— Não somos prisioneiros de ninguém — protestou Lívia.

Dois guardas ergueram as armas.

Rafael colocou-se discretamente entre eles e Davi.

— Lívia, não.

Ela o encarou, furiosa, mas não discutiu.

A mulher voltou a caminhar.

— Meu nome é Mara. Sou responsável por este assentamento. Enquanto estiverem aqui, vocês farão o que eu mandar. Se tentarem fugir, serão tratados como invasores. Se mentirem sobre o que existe nas montanhas, não terão uma segunda oportunidade para explicar.

— E se dissermos a verdade? — perguntou Rafael.

Mara olhou para ele por cima do ombro.

— Então talvez consigam sobreviver ao que vem aí.

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O assentamento estava escondido em uma depressão natural entre árvores gigantescas, cercada por encostas rochosas e raízes que formavam paredes irregulares. Visto de longe, provavelmente pareceria apenas uma parte especialmente densa da floresta.

Havia pelo menos quarenta pessoas vivendo ali.

Algumas carregavam lenha. Outras reparavam ferramentas, preparavam alimentos ou transportavam recipientes de água. Crianças brincavam perto de uma construção de madeira, mas interromperam as atividades quando os prisioneiros chegaram.

Os olhares que receberam não eram apenas desconfiados.

Eram assustados.

Uma mulher recolheu duas crianças e as levou para dentro de uma cabana. Um homem fechou uma porta reforçada com chapas metálicas. Um velho que afiava uma lâmina murmurou alguma coisa e fez um sinal com os dedos, como se afastasse uma maldição.

Rafael percebeu que a comunidade tinha medo de forasteiros por um motivo mais profundo do que simples disputas por comida.

Eles pareciam acreditar que a presença de desconhecidos poderia atrair alguma coisa.

No centro do assentamento havia um poço cercado por pedras. Ao lado dele, um painel de madeira exibia um mapa desenhado à mão. Pequenas peças de metal marcavam locais específicos da floresta. Algumas estavam riscadas com tinta preta; outras tinham sido cobertas por símbolos vermelhos.

Uma área inteira ao norte estava delimitada por uma linha grossa.

Acima dela, alguém escrevera:

NÃO ATRAVESSAR O RIO.

Rafael parou para observar.

Mara percebeu.

— Continue andando.

— O que existe do outro lado?

— Nada que interesse a vocês.

— Então por que marcaram a região inteira?

Ela aproximou-se o suficiente para que apenas ele pudesse ouvir.

— Porque aqueles que atravessam o rio raramente voltam.

Antes que Rafael pudesse perguntar mais, um rapaz surgiu correndo entre as cabanas.

Tinha o rosto sujo de terra e carregava uma besta pequena. Parou diante de Mara, ofegante.

— Encontramos rastros perto do limite oeste.

— De quantos?

— Não são pegadas humanas.

Mara ficou imóvel.

— Que tipo de rastros?

O rapaz hesitou.

— Grandes demais.

Uma tensão imediata percorreu os moradores próximos. Dois homens correram para uma plataforma elevada. Outro entrou em uma cabana e voltou carregando uma caixa de munição.

Mara segurou o braço do mensageiro.

— Você viu alguma coisa?

— Não. Mas as árvores estão se movendo.

— Árvores não se movem.

— Essas se movem quando alguma coisa passa por baixo delas.

Mara soltou o rapaz e olhou para Rafael.

Por um momento, ele pensou que ela fosse culpá-los pelo aviso. Em vez disso, ela pareceu tomar uma decisão que não queria tomar.

— Levem os quatro para dentro. Quero conversar com eles antes do anoitecer.

— E se forem espiões? — perguntou um dos guardas.

— Então vamos descobrir.

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A sala de contenção era uma construção baixa, parcialmente enterrada na encosta. As paredes internas eram reforçadas com vigas de madeira e placas de metal. Havia duas portas, uma janela estreita protegida por grades e uma mesa presa ao chão.

Os quatro foram colocados ali dentro.

Lívia teve as mãos desamarradas, mas um guarda permaneceu do lado de fora com uma arma apontada para a porta. Rafael ajudou Davi a se sentar em um banco. Samuel permaneceu de pé, observando os riscos gravados na parede.

Eram linhas curvas, círculos e pequenas marcas que se cruzavam em padrões repetidos.

— O que está procurando? — perguntou Rafael.

Samuel aproximou o rosto das inscrições.

— Não sei ainda.

— Você disse isso sobre metade das coisas que encontramos.

— E, mesmo assim, continuamos vivos.

Lívia cruzou os braços.

— Por enquanto.

Samuel passou os dedos a poucos centímetros de uma das marcas, sem tocá-la.

— Isto não foi feito para decorar a sala. São padrões de interferência.

— Interferência em quê? — perguntou Rafael.

— Em sinais. Talvez tenham descoberto que certas frequências atravessam paredes, objetos e até pessoas. Essas marcas podem ajudar a bloquear ou distorcer a transmissão.

Davi apontou para um símbolo no canto inferior.

— Esse parece com o que estava no túnel.

Samuel aproximou-se.

O garoto tinha razão.

O desenho era composto por três linhas que convergiam para um círculo incompleto. O mesmo símbolo aparecera nos mapas subterrâneos, nas marcas dos monstros e nas placas metálicas encontradas sob o riacho.

— Eles conhecem a rede — murmurou Samuel.

— Quem? — perguntou Rafael.

— Os moradores. Talvez tenham descoberto uma forma de se proteger dela.

— Ou talvez estejam trabalhando com os Condutores — disse Lívia.

Samuel balançou a cabeça.

— Se estivessem trabalhando com eles, não teriam destruído o aparelho.

Rafael caminhou até a janela gradeada.

Do lado de fora, dois homens discutiam perto de uma plataforma. Um deles apontava para a floresta; o outro gesticulava na direção da sala de contenção.

— Acho que não somos o maior problema deles neste momento.

— Não — concordou Samuel. — Mas podemos ter trazido o problema até a porta deles.

Um ruído de passos interrompeu a conversa.

A porta se abriu, e Mara entrou acompanhada por uma mulher mais velha, de cabelos grisalhos presos atrás da cabeça. Ela carregava um caderno grosso e uma pequena lanterna.

— Sentem-se — ordenou Mara.

Ninguém obedeceu imediatamente.

A mulher mais velha colocou o caderno sobre a mesa.

— Meu nome é Joana. Eu mantenho os registros desta comunidade. Quero que me contem tudo o que aconteceu desde que deixaram o lugar de onde vieram.

Rafael olhou para Mara.

— Você disse que queria conversar.

— E é isso que estamos fazendo.

— Então desamarre nossas mochilas e devolva nossas coisas. Não vamos entregar todas as informações enquanto vocês mantêm nossas armas e equipamentos.

Mara apoiou as mãos sobre a mesa.

— Você está em posição de exigir muito pouco.

— E você está em posição de precisar da nossa ajuda.

O silêncio que se seguiu foi tão repentino que Davi olhou de um para o outro.

Mara estreitou os olhos.

— Explique.

Rafael contou sobre o Refúgio, o cerco de Victor, a máquina de três luzes e o despertar sob a floresta. Falou do túnel antigo, dos símbolos, do mapa do observatório e da criatura colossal que surgira do solo.

Não contou sobre a voz que chamara por ele.

Ainda não.

Quando terminou, Joana permanecia imóvel, com uma das mãos pousada sobre o caderno.

Mara parecia ter envelhecido vários anos.

— Então aconteceu de novo — sussurrou Joana.

Rafael inclinou-se para a frente.

— O que aconteceu?

A mulher mais velha abriu o caderno e procurou uma página marcada com uma fita escura. Havia desenhos de criaturas, mapas rudimentares e anotações feitas com diferentes tipos de tinta.

Na última página, uma frase estava escrita várias vezes:

QUANDO A TERRA CHAMAR, NÃO RESPONDA.

— Há muitos anos — começou Joana —, antes de construirmos este assentamento, existia uma equipe de pesquisadores nas montanhas. Eles estudavam fenômenos magnéticos, alterações na atividade cerebral e sinais que pareciam vir debaixo da terra. No começo, diziam que eram ruídos naturais. Depois começaram a ouvir vozes.

Samuel se aproximou da mesa.

— Você conhece o observatório?

— Conheço as histórias. Meu marido trabalhou com uma equipe de manutenção que transportava equipamentos para lá. Ele voltou diferente. Passou noites inteiras falando de uma sala branca, de pessoas ligadas a máquinas e de uma criança que precisava ser encontrada.

Rafael sentiu o estômago se contrair.

— O que aconteceu com ele?

Joana fechou o caderno.

— Uma noite, ele saiu de casa e caminhou até o rio. Nunca mais voltou.

A mulher encarou Rafael.

— Na manhã seguinte, encontramos marcas vermelhas nas árvores. Durante três dias, ouvimos uma criança chamando por ele do outro lado da água.

— E era seu marido? — perguntou Davi.

— Não. A voz usava as palavras dele, mas não era ele.

Rafael pensou na voz que imitara Mariana. Pensou na lembrança da sala branca e na frase que surgira dentro de sua mente.

Quando encontrar a mulher na sala branca, não acredite no que ela disser.

— O que existe do outro lado do rio? — perguntou.

Mara trocou um olhar com Joana.

— Não sabemos exatamente. Mas conhecemos algumas das coisas que vivem lá.

Ela abriu a porta e fez um sinal para que todos a acompanhassem.

— Venham. Talvez seja melhor que vejam por si mesmos.

---

A comunidade inteira parecia ter mudado quando saíram da sala.

Os moradores se preparavam para alguma emergência. Cordas eram recolhidas, portas reforçadas e crianças conduzidas para abrigos subterrâneos. Nas plataformas, vigias apontavam instrumentos metálicos para a mata.

Mara levou o grupo até uma construção elevada na borda norte do assentamento.

Dali, a floresta descia em direção a um vale profundo. Árvores gigantescas se erguiam sobre a encosta, e suas copas formavam uma muralha verde que se estendia até onde a vista alcançava.

Ao fundo, um rio largo cortava o vale.

A água era escura, quase negra, e avançava lentamente entre margens cobertas de pedras. Em alguns pontos, raízes enormes atravessavam a correnteza, formando pontes naturais. No lado oposto, a vegetação era ainda mais densa, e troncos de árvores mortas apareciam inclinados em direções diferentes, como se alguma coisa tivesse passado por ali recentemente.

Rafael observou as margens.

Havia estruturas abandonadas entre as árvores: pedaços de concreto, uma torre inclinada e o que parecia ser o teto de um edifício parcialmente engolido pela terra.

— O que havia ali? — perguntou.

— Uma estação de monitoramento — respondeu Joana. — Foi construída para observar a região subterrânea. Ninguém a utiliza há muitos anos.

Samuel examinou o vale com atenção.

— O mapa do observatório mostra uma passagem que acompanha o rio.

— Então o mapa está incompleto — disse Mara. — A passagem desapareceu depois que o terreno cedeu.

— Existe outra maneira de atravessar?

— Existe uma ponte ao sul, mas está destruída. E não recomendamos tentar nadar.

Davi apontou para a água.

— Por causa das criaturas?

Mara não respondeu.

Um sino tocou na extremidade do assentamento.

Uma vez.

Duas.

Três.

Todos os moradores pararam.

Um vigia surgiu na plataforma mais alta, segurando uma luneta.

— Movimento na margem oposta!

Mara pegou a luneta de Joana.

— Onde?

— Perto da torre! Debaixo das árvores!

Rafael se aproximou da grade.

No início, não viu nada. Apenas a vegetação escura e as pedras espalhadas ao longo do rio.

Então uma árvore se moveu.

Não balançou com o vento. Seu tronco inteiro inclinou-se lentamente para o lado, e as raízes saíram do solo como dedos gigantescos.

Outra árvore tombou atrás dela.

Depois uma terceira.

Alguma coisa caminhava entre os troncos, empurrando a floresta para os lados.

O rio começou a se agitar.

Pequenas ondas se espalharam pela superfície, embora não houvesse vento. Peixes mortos surgiram perto da margem e foram arrastados pela correnteza.

Os vigias ergueram suas armas.

Mara apertou a luneta com tanta força que os dedos ficaram brancos.

— Todos para os abrigos — ordenou. — Agora!

Os moradores começaram a correr.

Rafael permaneceu junto à grade, incapaz de desviar os olhos do outro lado do rio.

A criatura surgiu entre as árvores.

Era maior do que qualquer monstro que ele já vira.

Seu corpo se elevava muito acima da copa das árvores menores, coberto por placas negras e estruturas que lembravam raízes petrificadas. Quatro membros enormes sustentavam o peso de uma carcaça larga, enquanto apêndices compridos se arrastavam atrás dela, deixando sulcos profundos na terra.

A cabeça era protegida por uma coroa de ossos curvos. No centro, uma fenda vermelha se abriu lentamente.

O brilho atravessou o vale.

Rafael sentiu o sinal penetrar em sua mente.

Dessa vez, não houve palavras.

Houve uma certeza absoluta.

A criatura sabia que ele estava ali.

E estava esperando por ele.

Ao lado de Rafael, Samuel começou a tremer.

— Não pode ser — murmurou.

— O que é aquilo? — perguntou Lívia.

Samuel não respondeu.

A criatura deu um passo para dentro do rio.

A água recuou ao redor de suas pernas, revelando pedras cobertas por símbolos vermelhos. Com o segundo passo, o leito inteiro pareceu estremecer. Um terceiro movimento fez a torre abandonada desabar na margem oposta.

Mara agarrou Rafael pelo ombro.

— Precisamos sair daqui!

Mas Rafael não conseguia se mover.

A criatura inclinou a cabeça, e uma voz ecoou dentro de sua mente. Não era a voz desconhecida que o chamara de volta para casa. Era uma voz humana, cansada, quase desesperada.

— Rafael... se consegue me ouvir, não deixe que atravesse.

Ele conhecia aquela voz.

Não sabia de onde, mas conhecia.

A criatura abriu a fenda vermelha ainda mais.

Atrás dela, entre as árvores destruídas, dezenas de pontos luminosos começaram a surgir. Criaturas menores saíam da vegetação e se aproximavam da margem, formando uma linha silenciosa.

Então a voz voltou, mais fraca:

— Ele não está vindo para matar você.

Rafael sentiu o coração disparar.

— Quem é você? — sussurrou.

A resposta veio acompanhada de uma imagem rápida: uma sala branca, um vidro reforçado e uma mulher com as mãos pressionadas contra a superfície.

A mesma mulher de sua lembrança.

A mesma sala que Victor mencionara.

— Rafael — disse a voz. — Eu sou sua mãe.

A criatura gigantesca ergueu um dos membros e o colocou sobre a água.

Do lado do assentamento, todos os alarmes começaram a tocar.

E, sob os pés de Rafael, a madeira da plataforma foi atravessada por uma linha vermelha que se estendia diretamente em sua direção.